漢武帝時，朝中有3位有名的臣子，分别叫作汲黯、公孫弘和張湯。這3個人雖然同時在漢武帝手下爲臣，但他們的情況卻很不一樣。
汲黯進京供職時，資曆已經很深且官職也已經很高了，而當時的公孫弘和張湯兩個人還隻不過是個小官，職位低得很。可是由于他們爲人處事恰到好處，加上政績顯著，因此，公孫弘和張湯都一步一步地被提拔起來，直到公孫弘封了侯又拜爲相國，張湯也升到了禦史大夫，兩人官職都排在汲黯之上了。
汲黯這個人原本就業績不及公孫弘、張湯，可他又偏偏心胸狹窄，眼看那兩位過去遠在自己之下的小官都已官居高位，心裏很不服氣，總想要找個機會跟皇帝評評這個理。
有一天散朝後，文武大臣們陸續退去，漢武帝慢步踱出宮，正朝着通往禦花園的花徑走去。汲黯趕緊趨步上前，對漢武帝說：“陛下，有句話想說給您聽，不知是否感興趣？”